Van steeds meer mensen krijg ik het verzoek om over te stappen van WhatsApp naar Signal, de berichtenapp die in 2017 werd ingericht als een Amerikaanse non-profit organisatie door Brian Acton en Maxie Marlinspike. Dat laatste is een pseudoniem, daar kom ik zo op terug.
Hou je vast, hier volgt een bijzonder web gesponnen door de beide oprichters van de Signal Foundation. Een multi-miljardair en een multi-miljonair, rijk geworden in Silicon Valley op de golven van Web 2.0. Zij proberen nu om privacy te verkopen als hoogste goed. Bijvoorbeeld met Meredith Whittaker, een hippe CEO (en voormalig Google-medewerker) die mooie verhalen opdist aan De Correspondent en Volkskrantlezers die inmiddels met Signal proberen kleine middelvingers naar Zuckerberg op te steken.
De multi-miljardair
Laten we beginnen met Brian Acton. Hij is naast initiatiefnemer van Signal ook mede-oprichter van – jawel – WhatsApp. In 2014 werd de app voor het toen ongekend hoge bedrag van $ 19 miljard verkocht aan Meta (toen nog Facebook). Na nog drie jaar lekker werken onder de vleugels van Trumpknuffelaar Mark Zuckerberg kreeg Acton in 2017 het volledige bedrag ter waarde van zijn 20% aandelen uitgekeerd. Met een slordige $ 3,8 miljard op de bank was de moraal van Acton ineens wakker geworden en daarom hielp hij mee de Signal Technology Foundation op te zetten om zo de app Signal te promoten als privacy-veilig alternatief voor die andere berichtenapp die hem multi-miljardair had gemaakt.
Klinkt een beetje als? Jack Dorsey die Twitter aan Elon Musk verkocht en nu Gutmensch speelt met zijn nieuwe app Bluesky.
De multi-miljonair
Dat kwam zo: Marlinspike is een van de ontwikkelaars van het protocol dat nu bekendstaat als het Signal Protocol. Het encryptiesysteem dat wordt gebruikt om de berichten van Signal te versleutelen, maar ook die van Google, Facebook Messenger, Skype én WhatsApp.
Marlinspike was hier hoogstpersoonlijk verantwoordelijk voor met zijn Open Whisper Systems, de organisatie waarmee hij het protocol voor het sturen van de beveiligde berichten open source beheert. Maar behalve deze non-profit is er ook nog een voorloper, het eerste Whisper Systems zonder “Open” ervoor, dat onder de namen Redphone en TextSecure al voorlopers van het huidige Signal maakte. Het huidige Signal is dus in de kern gebaseerd op deze eerste applicaties voor versleutelde tekstberichten, eigendom van het bedrijf dat in 2011 door Marlinspike werd verkocht. Aan Twitter. Nu eigendom van Elon Musk.
Open is niet zo open
Klinkt een beetje als? OpenAI, waar een bijzondere machtsstrijd aan de gang is. Exact over dat woordje “open” en de status van het bedrijf. De non-profit organisatie die onder leiding van Elon Musk en Sam Altman in 2015 werd opgericht om tegenwicht te bieden aan de aanstaande AI-heerschappij van Google door open source AI-technologie te ontwikkelen. Inmiddels is het grootste deel van het gebruiksrecht in handen van Microsoft en rest er een juridische strijd tussen de beide oprichters over wat te doen met de nobele stichting. Laatste stand van zaken is dat Elon Musk de stichting wel wil kopen voor een kleine $ 100 miljard, juist om te voorkomen dat het een “for profit” organisatie wordt. Dat wil Sam Altman namelijk heel graag. Omdat hij denkt anders niet voldoende financiering binnen te halen om de AI-race met Google en Elon Musk’s x.AI te winnen.
Nee, het is nog niet zo lang geleden dat deze ondernemers werden bejubeld om hun visie en daadkracht, zoals nu de mensen van Signal.
Bij de wortel
Klinkt al met al niet echt als zuivere koffie, maar ja… wat dan wel? Als we echt iets tegen Big Tech en Amerikaanse inmenging tout court willen doen, dan kun je de kwaal alleen bij de wortel uitroeien. Dat betekent je Android- of Appletelefoon de deur uit. En met je besturingssystemen overstappen van Windows of iOS naar Linux of iets anders Europees. En bovenal zorgen dat de opslag gebeurt op servers in Nederland of elders in Europa, zodat we beschermd zijn door Europese wet- en regelgeving. Want anders kan Trump ons de toegang tot onze eigen gegevens weleens ontzeggen, schrijft privacy-advocaat Ot van Daalen.
Energie goed gebruiken
Als we echt overstappen naar een andere app, cloud of IT-infrastructuren die we dagelijks gebruiken en waar ook veel vanaf hangt, laten we de energie die daarvoor nodig is dan gebruiken voor een alternatief waar we op kunnen bouwen. Een app, cloud of besturingssysteem geworteld in grond waar we ook medezeggenschap over hebben.
